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Grupo de investigadores identificou uma nova espécie de felino na Bolívia. Conhecido como "tilcayo", vive nas florestas montanhosas de Yungas e é mais pequeno que um gato doméstico.
Um grupo de investigadores descobriu, pela primeira vez em um século, uma nova espécie de felino selvagem até então desconhecida pela ciência.
Apelidado de Leopardus tilcayo pelas comunidades locais, o animal foi encontrado pela primeira vez na floresta de Yungas, na Bolívia, uma região montanhosa onde as florestas são cobertas por nuvens e cercadas de humidade. Segundo a revista Current Biology, trata-se de um felino esguio, manchado e com as orelhas arredondadas, mede cerca de 46 centímetros e pesa aproximadamente 1,4 quilos, sendo mais pequeno que um gato doméstico. A espécie integra o grupo dos chamados gatos-tigre.
O felino foi inicialmente capturado por um homem de uma comunidade florestal próxima de La Paz, que o confundiu com um gato doméstico. Durante algum tempo, alimentou-o com massa, arroz e ovos. Só quando percebeu que se tratava de um animal selvagem e não tinha condições para cuidar dele é que decidiu entregá-lo ao Santuário de Vida Selvagem Senda Verde, onde Nogales-Ascarrunz é voluntaria.
“Eu vi esse gato. Ele era muito, muito pequeno, e não conseguia acreditar no quão pequeno ele era”, recordou a investigadora.
Numa fase inicial, alguns colegas pensaram que o animal poderia pertencer à espécie de gato-tigre já conhecida no Brasil. No entanto, Nogales-Ascarrunz não estava convencida dessa hipótese. “Se observar as manchas ou a cauda, verá que elas realmente não combinam”, explicou.
A investigadora, que lidera o Programa de Investigación de Félidos Bolivia, realizou testes genéticos, utilizando tecido do gato-tigre e de um segundo animal encontrado em Senda Verde. Os resultados das amostras revelaram que ambos pertenciam à mesma espécie e que esta havia divergido de outras linhagens de gato-tigre há cerca de 1,4 milhão de anos. Segundo os investigadores, esta distância temporal é suficiente para classificar o animal como uma nova espécie.
Apesar da descoberta, as comunidades locais da Bolívia já conheciam o felino há várias gerações. "Chamam-lhe de tilcayo e quando perguntamos se tem algum significado em quéchua, aimará ou outras línguas indígenas, eles respondem: 'Não, o meu avô disse-me que se chama tilcayo'", contou Nogales-Ascarrunz.
O estudo conclui ainda que existem cinco espécies de gatos-tigre diferentes na América do Sul. “Todos eles vivem em habitats que estão a desaparecer rapidamente”, alertou Tadeu de Oliveira, outro coautor da investigação e ecologista da Universidade Estadual do Maranhão, no Brasil.
